Cuando Tim Berners-Lee inventó la Web moderna en CERN, se pretendía que ésta sirviera como un sistema que hiciera posible que los documentos estáticos se almacenaran en un sistema basado en la red con vínculos al mismo. Con el paso de los años, se fueron incorporando innovaciones y el siguiente paso lógico fueron los documentos «activos» que se generan en el momento en que se solicitan, con información específica del momento o del usuario. Tecnologías como CGI activaron este aspecto. Más adelante, la capacidad para generar documentos en la Web se convirtió en algo primordial y la tecnología evolucionó de CGI, a Java, ASP y, posteriormente, a ASP.NET. ASP.NET supuso un hito en la capacidad de los desarrolladores para desarrollar aplicaciones web de calidad con un paradigma de desarrollo de servidores y con las mejores herramientas de la línea de productos Visual Studio.
La experiencia del usuario resultó ser una gran barrera en las aplicaciones web, donde las restricciones técnicas evitaban que éstas pudieran ofrecer la misma variedad de uso que una aplicación cliente con datos locales.
El objeto XMLHttpRequest, que Microsoft lanzó como parte de Internet Explorer en 2000, se convirtió en la base de la tecnología asíncrona de JavaScript y XML (AJAX) que hizo posible que las aplicaciones web pudieran proporcionar una respuesta más dinámica a las entradas de los usuarios, mediante la actualización de pequeñas porciones de una página web sin necesidad de volver a cargar totalmente los contenidos. Las soluciones innovadores que se generaron con AJAX, como los mapas regionales de Windows Live, llevaron a las aplicaciones web a dar un paso adelante en su capacidad para lograr un uso similar a las aplicaciones cliente.
Silverlight representa el paso siguiente en el desarrollo del potencial de riqueza en utilización que los desarrolladores y diseñadores de aplicaciones pueden presentar a sus clientes. Esto se consigue permitiendo a los diseñadores expresar su creatividad y guardar su trabajo en un formato que funcione directamente en la Web. En el pasado, los diseñadores creaban un sitio web y ofrecían una utilización a los usuarios a través de herramientas que proporcionaban resultados variados, pero el desarrollador tenía que solventar las restricciones de la plataforma web siendo capaz de ofrecer tales resultados. En el modelo de Silverlight, los diseñadores pueden generar el tipo de utilización para el usuario que desean y expresarlo como XAML. Un desarrollador puede incorporar este XAML directamente en una página web mediante el tiempo de ejecución de Silverlight. De esta forma, ambos pueden trabajar más estrechamente que antes con el fin de proporcionar una utilización completa y variada al usuario.
Como XAML es XML, está basado en texto, lo cual proporciona una descripción de sus ricos contenidos fácil de inspeccionar y totalmente compatible con los firewall. Aunque se pueden usar otras tecnologías —como subprogramas en Java, ActiveX y Flash— para implementar contenidos más ricos que DHTML, CSS y JavaScript, todas ellas envían contenidos binarios al explorador. Esto resulta difícil de auditar, sin mencionar la dificultad de actualización, ya que para cualquier cambio es necesario que la aplicación se vuelva a instalar, lo que no es tan fácil para el usuario y podría provocar estancamientos en las páginas. Cuando se usa Silverlight y es necesario realizar un cambio en el contenido enriquecido, se genera un nuevo archivo XAML en el servidor. La próxima vez que el usuario vaya a la página, se descargará este XAML y se actualizará la experiencia sin ninguna reinstalación.
En el núcleo de Silverlight está el módulo de mejora del explorador que genera XAML y ofrece los gráficos resultantes en la superficie del explorador. Se trata de una descarga pequeña (menos de 2 MB), que se puede instalar cuando el usuario se encuentra con un sitio con contenido de Silverlight. Este módulo expone el marco de trabajo subyacente de la página XAML a los desarrolladores de JavaScript, de forma que se hace posible la interacción con el contenido en la página y, por tanto, el desarrollador puede, por ejemplo, escribir controladores de eventos o manipular los contenidos de la página XAML mediante el código de JavaScript.
