La siguiente historia ha sido actualizada para reflejar que la NASA tocó con éxito la superficie de Bennu para recoger muestras.
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El asteroide Bennu ha tenido su primer plano.
El martes, alrededor de las 6:12 pm, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA tomó un pequeño pedazo de Bennu para regresar a la Tierra, un proceso que tomó sólo 16 segundos. El desarrollo de la misión comenzó hace más de una década, y ya han pasado cuatro años desde el lanzamiento de la nave. Aunque la muestra está a salvo en la nave espacial, no volverá a la Tierra hasta el 2023.
¿Por qué pasar por todos estos problemas para tomar una muestra de una roca espacial que está a más de 200 millones de kilómetros de la Tierra?
Resulta que a pesar de su humilde apariencia, los asteroides tienen mucho que ofrecer a los científicos.
«Son como cápsulas de tiempo del comienzo de nuestro sistema solar«, dijo Richard Binzel, astrónomo del Instituto Tecnológico de Massachusetts y uno de los científicos que trabajan en la misión OSIRIS-REx.
En los 4.500 millones de años que ha existido el sistema solar, los asteroides como Bennu han permanecido en gran parte iguales.
«Esto es como tomar muestras de los ingredientes originales para hacer planetas», dijo Binzel.
La misión OSIRIS-REx se remonta al año 2004, cuando el investigador principal de la misión, Dante Lauretta, un científico planetario de la Universidad de Arizona, propuso por primera vez una versión de la misión como parte del Programa de Descubrimiento de la NASA.
Realizada por la NASA y la compañía aeroespacial Lockheed Martin, su nombre representa diferentes elementos de la misión. La «O» significa «orígenes», los orígenes del sistema solar e incluso del planeta. Asteroides como Bennu podrían haber colisionado en el sistema solar temprano para formar planetas como el nuestro.
Bennu también puede tener la clave de otro origen, el origen potencial de los ingredientes de la vida
Algunos científicos piensan que parte del carbono en la Tierra podría haber venido de una fuente externa, como un asteroide. Bennu parece «negro como el carbón«, dijo Jason Dworkin, el científico del proyecto de la misión en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard, lo que significa que el asteroide es rico en carbono, dijo Dworkin.
Es lo que se llama un asteroide carbonoso. Y el carbono es crucial para el desarrollo de la vida.
Binzel dice que se debate acaloradamente entre los científicos si los ingredientes para la vida realmente podrían haber venido de un asteroide como Bennu. Pero es posible.
«Si le preguntas a 100 científicos, probablemente obtendrás 120 respuestas diferentes«, dijo.
Sin embargo, Bennu es definitivamente rico en carbono, un hecho ya confirmado por el equipo a bordo de la nave espacial. Binzel lideró el desarrollo de este instrumento, que fue construido por un equipo de estudiantes del MIT y de Harvard y analiza la radiación de rayos X que sale de la superficie de Bennu. Analizando cuánto «brillan» los diferentes elementos de la superficie con la radiación de rayos X se puede identificar de qué está hecha la superficie.
Otra razón por la que los científicos están tan interesados en obtener esta muestra de un asteroide es que los asteroides carbonosos son frágiles. Los científicos han tenido muchas oportunidades de estudiar asteroides de la Tierra en forma de meteoritos. Pero tienden a romperse en la atmósfera, e incluso si no lo hacen, no sobreviven a su descenso a la Tierra ilesos.
«Una vez que el meteorito aterriza en la Tierra, comienza a ser alterado por la atmósfera«, dijo Thomas Burbine, un astrónomo que dirige el observatorio astronómico en el Mount Holyoke College.
Una muestra recién sacada de un asteroide evita este destino, permitiendo a los científicos estudiar su química inalterada.
Bennu no es sólo un asteroide carbonoso, sino uno que está sorprendentemente cerca
Estos asteroides suelen estar muy lejos, orbitando el sol en los bordes exteriores del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Pero Bennu está más cerca, muy cerca para ser estudiado. Eso también presenta un problema potencial. Debido a que Bennu está cerca de nosotros, hay una pequeña posibilidad de que pueda golpear la Tierra en el futuro.
«Estamos hablando de una probabilidad muy baja«, dijo Binzel.
Aún así, Dworkin enfatizó que parte del propósito de la misión es tratar de entender cómo manejar el peligro de una potencial colisión de un asteroide con la Tierra. De hecho, la segunda «S» en «OSIRIS-REx» significa «seguridad». Los científicos quieren entender la viabilidad de medidas como la reorientación de los asteroides, y para ello, necesitan saber de qué están hechos los asteroides.
«Le importaba a los dinosaurios», dijo Binzel, «y nos gustaría ser más inteligentes que los dinosaurios«.
Por supuesto, aprender exactamente de qué está hecho Bennu tendrá que esperar hasta 2023, cuando la muestra finalmente llegará a la Tierra y eventualmente al laboratorio de Dworkin en Goddard. Pero los científicos ya han aprendido mucho del OSIRIS-REx.
«Bennu es una superficie rocosa y escarpada«, dijo Dworkin, lo que los científicos no esperaban en absoluto.
Pensaron que sería relativamente lisa y arenosa con pocas características notables. Pero Bennu está cubierto de rocas sueltas, lo que añadió un desafío extra al intentar decidir dónde aterrizar la nave espacial.
Otra parte crucial de la misión es la identificación de los recursos – el «RI» en OSIRIS-REx. Bennu parece tener bastante agua, unida a minerales en forma de hielo. En el futuro, dice Dworkin, es posible que la gente utilice los asteroides para sus recursos, el agua en el caso de Bennu, un concepto que a menudo se denomina «minería de asteroides».
«Podría haber un mercado para el agua directamente en el espacio«, dijo Martin Elvis, un astrofísico del Observatorio Astrofísico del Smithsonian.
Piensa que en una década, podríamos estar extrayendo recursos de los asteroides, especialmente para usarlos en viajes más largos en el espacio. Elvis dice que el agua también podría utilizarse potencialmente como combustible para cohetes, ya sea inyectada a alta velocidad para impulsar una nave espacial o descompuesta en sus partes componentes de oxígeno e hidrógeno.
Otros científicos son escépticos
«No creo que en un futuro próximo vayamos a tener ninguna minería de asteroides«, dijo Burbine.
Sería extremadamente caro, dijo, y la pequeña muestra que OSIRIS-REx está trabajando tan duro para conseguir apenas valdría algo, ya sea por el agua o el metal.
Sin embargo, los conocimientos adquiridos en esta misión a Bennu podrían influir en la forma en que utilizamos los recursos, la forma en que pensamos sobre los orígenes de nuestro sistema solar y nuestra comprensión de cómo evolucionó la vida.
Y esa comprensión no se detiene con el OSIRIS-REx
Una misión a un asteroide metálico llamado Psique está programada para ser lanzada en agosto de 2022, mientras que Lucy, una misión que explorará algunos de los asteroides cercanos a Júpiter, tiene una fecha de lanzamiento aún más temprana, octubre de 2021.
Dos misiones japonesas, Hayabusa y Hayabusa2, también han muestreado ya asteroides – Hayabusa2 volverá con su muestra en diciembre. La misión DART de la NASA investigará más a fondo los aspectos prácticos de la reorientación de los asteroides.
«Esto es como la edad de oro del estudio de asteroides», dijo Burbine.
